恐怖的麻城冤究竟隐藏着怎样的秘密？

涂如松在湖北麻城迎娶了杨氏为妻。然而，婚后夫妻关系紧张，杨氏频繁返回娘家，且久居不归。如松心中虽不满，却未表露，只是将怒火深埋心底。后来，如松的母亲不幸患病，杨氏再次提出回娘家，如松的怒火终于爆发，他动手打了杨氏，杨氏因此逃离，消失得无影无踪。随后，涂、杨两家因此事对簿公堂。

杨五荣，杨氏的胞弟，对涂如松涉嫌杀害其姐一事心生疑窦，于是前往九口塘寻求线索。在九口塘，他遇到了一个名叫赵当儿的人，此人素来狡猾多端。当杨五荣向他询问此事时，赵当儿故意戏谑地回应：“我听闻有这么一回事。”原本只是想逗乐杨五荣，但杨五荣听后却大感惊愕，立刻将赵当儿带到县衙，要求他作为证人。杨五荣指控涂如松及其同谋陈文合谋杀害了杨氏。然而，由于证据不足，知县汤应求并未对此案作出判决。

儿子的父亲得知儿子要出庭作证，勃然大怒，立刻赶到县城告发了他，赵翁便说：“我的儿子是个无赖之徒，他所说的一切都是胡言乱语，恳请大人不要轻信他的谬论，对如松的罪行不要轻易定罪。”汤知县经过调查，发现教唆五荣诬告之人竟然是生员杨同范，此人品行不端，横行乡里。于是知县上书请求撤销他的生员资格，并对杨氏家族进行查缉。

杨氏原本是王祖儿的童养妻子，祖儿离世后，她与祖儿的侄子冯大通奸。在嫁给如松之后，她与冯大之间的旧情仍旧藕断丝连。为了逃避如松的殴打，她曾在冯家躲藏了一个多月。冯大的母亲担心事情会闹大，于是打算向官府举报。冯大感到十分恐惧，于是将此事告知了五荣，五荣又找来杨同范商讨应对之策。杨同范对杨氏的美貌情有独钟，便说：“我身为生员，杨氏若藏于我家，谁还敢来抢夺。””于是，就把杨氏藏在他家的夹壁里，而照旧控告如松杀人。

王某在一年前将家仆埋于沙滩，但因其埋得不够深，结果被犬类掘出吞食。当地的地保便请汤应求前来调查此事。然而，恰逢暴雨倾盆，电闪雷鸣，狂风肆虐，汤应求行至中途便折返。杨同范听闻此事后，欣喜若狂，笑着说道：“这尸体可以保住了。”于是，他立刻与五荣密谈，计划伪称该尸体为杨家之人。接着，他们用金钱收买了官府的验尸官李荣，让他谎称这是一具女尸。然而，李荣却不同意。两天之后，汤知县亲自前往现场进行尸检，然而目睹尸体已经严重腐烂，面目全非，无法辨认，于是决定将其入殓安葬。随后，他在坟墓上竖立了一块木牌，上面刻有死者的名字以作标识。

当时，范、五荣及其一众不良之徒在场面大肆喧嚣。汤知县遂将此事上报给了总督迈柱，迈柱随即下令广济县令高仁杰重新检验。高仁杰身为试用县令，早已对汤应求的职位垂涎三尺，加之他所委派的验尸人薛某接受了杨同范的贿赂，于是竟然谎称是女尸，甚至还声称肋部有严重伤痕。五荣等人毫无顾忌地指控如松杀害了妻子，同时对汤应求进行受贿的诬告，审理案件的文书李献宗涉嫌舞弊，验尸人李荣报告了虚假的尸检结果。总督深信不疑，于是上奏弹劾汤应求，并将案件委托给高仁杰处理。

高仁杰对如松等人施以重刑，他们被打得皮开肉绽，足踝骨暴露无遗，然而却始终无法获取他们招供。高仁杰怒不可遏，令人将铁链加热至通红，逼迫他们跪在上面。一时间，肉烟腾空，焦灼之声四起。即便是汤应求也未能幸免于难。如松等人忍受不了如此酷刑，最终屈服并招供，而李荣则因棍棒之刑而丧命。那具尸体原本就是男性，它既无头发，又无脚趾骨，更无血迹斑斑的裙子。因此，高仁杰迫使如松去搜寻这些物品。如松因被打得头昏眼花，只能随意指认，以敷衍了事。挖掘出一座坟墓，里面却只有几块腐朽的木片；接着又挖开另一座墓穴，竟连棺材都没有，只见一些长须、大靴子，不知是哪位男子；最终，发掘出一具穿着弓鞋的尸体，官员感到颇为自豪，然而仔细观察后，发现死者头骨上长着白发，又惊讶地将尸体丢弃。在麻城，无主的坟墓被挖掘的数量已达数百上千，然而仍未有所发现。

高仁杰再度下令，将一切烧得如同松树般焦黑。如松的母亲许氏悲痛欲绝，无法忍受儿子求死不能的境遇，遂剪下自己的长发，从中选取花白的部分编成一束。李献宗的妻子也悲痛万分，拿起刀割伤自己的手臂，用鲜血染红了裤子与裙子。她更是用斧头劈开了自己已故儿子的棺木，取出儿子的脚指骨。将这些物品一一收集，埋在了沙滩之上。随后，她带领衙役进行挖掘，果真找到了所谓的“证据”，案件因此得以定论。

湖北黄州地区的代理知府蒋嘉年发现所谓的“证据”并非真实，因此拒绝上报，并召集其他县的验尸人员重新进行检验，结果一致认定：“这是男性的脚趾骨。”高仁杰闻言震惊，谎称有人暗中更换了尸骨，并要求重新审理。紧接着，山洪突发，将所有尸体冲走，检验工作无法继续进行。然而，总督迈柱却以如松杀妻、官员受贿的罪名，判处他们死刑，并向皇上请求批准执行。

麻城民众普遍知晓如松等人遭受不公，街头巷尾热议不断，愤怒之情溢于言表。然而，由于杨氏下落不明，他们无法为冤屈发声。不久后，杨同范的邻居一位老妇人清晨起床，发现早已故去的李荣惨不忍睹，遂急匆匆赶往同范家。正当她疑惑不已之际，忽见同范家的丫鬟跑来告诉她：“我家夫人早产，急需人手，没有您帮忙难以应对，请您赶紧过来帮忙！”老妇人听闻此言，毫不犹豫地挥动双臂，迅速跑进范家的大门。由于胎儿脐带缠绕在头部，胎盘无法正常脱落，因此需要多个人共同按压产妇的腰部。在这个时候，范的妻子既焦虑又害怕，急忙呼喊：“三姑，请快来救救我！”杨氏听到呼救声，立刻从狭窄的夹壁中冲出，见到这位老妇人后，她深感懊悔，想要逃避却已经现身，无论如何也来不及了，于是她便跪在老妇人面前，恳求她不要泄露任何风声。此时，同范踏入屋内，递给老妇人十两银两，同时挥手示意，恳请她保守秘密，切勿张扬。

老太太归家后，向儿子感叹道：“哎呀，居然真有神鬼显灵了。我绝不能坐视这冤屈不得到昭雪！”于是她取出银子，吩咐儿子前往县衙门控告并揭露真相。县令陈鼎，身为海宁县的孝廉，早已洞悉这是一起冤案，却因无法参与审理而深感苦恼。在听闻老太太儿子的指控之后，他立刻前往拜访巡抚吴应棻。吴应棻要求他将此事上报给总督，彼时的总督为迈柱，听闻汇报后，他心中怒火中烧，对杨同范等人嗔怪不已，尽管如此，他并未发作，只是下令先将杨氏拘禁。陈鼎心中思忖：“必须迅速拘押杨氏，若是拖延片刻，或是消息泄露，他们便会将她藏匿于他处，甚至可能对她下毒手以绝后患。如此一来，那桩冤案恐怕仍旧无法得到昭雪。”陈鼎假装要前往杨同范的住所搜寻被其收养的妓女，于是率领着精锐的衙役闯入了杨宅。抵达杨家后，他命令拆毁杨家的隔墙，果不其然，在其中发现了杨氏的身影。

麻城数万民众听闻杨氏被寻回，无不欢欣鼓舞，争相涌向公堂。陈鼎下令将涂如松带到面前，让他辨认自己的妻子。杨氏未曾料到丈夫遭受了如此折磨，顿时冲上前去，紧紧抱住如松的脖颈，痛哭失声：“都是我害了你！都是我害了你！”堂下的百姓目睹此情此景，也都泪流满面。杨同范、杨五荣等人此刻无言以对，唯有不停地磕头，恳求宽恕。此时为清雍正十三年（公元1735年）七月二十四日。

吴应棻立刻将这一变故禀报给了皇帝，因为按照之前的奏章，皇帝将在十天后批准对如松等人执行死刑。圣旨一旦下达，迈柱便不得不再次上报案情有变，请求延期判决。杨同范推测迈柱可能仍想维持原判，于是诱导杨氏撰写诉状，声称“自己原是妓女，并非如松之妻”。同时，他自己也主动承认犯有窝藏妓女之罪，并表示愿意接受惩罚。迈柱见了杨氏的状子大为高兴，急忙以此为根据上奏皇上。

皇帝察觉到案件持续未决，于是将吴应棻和迈柱召回京城予以重用，同时派遣户部尚书史贻直担任湖广总督一职。史贻直将此案委托给两省官员共同审理，审理结果与陈鼎所上报的情况一致。因此，汤应求得以官复原职，依照法律对杨同范、杨五荣等人进行了处决。

袁枚曾言，审理案件绝非易事。自夏、商、周时代起，部分民众狡猾诡诈，而某些官员则自负自大，自以为是。如此情形之下，冤假错案的出现便在所难免。那些无辜被冤者，其冤屈之情更是令人唏嘘。麻城发生的这起冤案，与元朝宋诚夫记载的《工狱》一案如出一辙。案情虽终显真相，然而其间错综复杂，变幻莫测，实属凶险且艰难。我想，世间类似冤案定然不少，然最终未能昭雪平反的，数量定然颇多。然而，若能明了办案之不易并持谨慎之心，这对审理案件亦大有裨益。这正是我记录麻城一案之用意所在。（《小仓山房文集》）